La nanotecnología y sus aplicaciones ya están presentes en nuestros días, por lo que la información y la comunicación al público es un tema esencial. Estamos ante la sociedad del conocimiento y algunos grandes avances, nuevos inventos y descubrimientos progresarán exponencialmente.
Algunos autores definen la nanotecnología en un amplio sentido y bajo este concepto abarcan la nanociencia. Otros distinguen entre nanociencia y nanotecnología, definiendo el concepto de nanociencia como el estudio científico de las propiedades del mundo nanométrico.
Para entender mejor el concepto de nanotecnología, diremos que es el desarrollo y la aplicación práctica de estructuras y sistemas en una escala nanométrica (entre 1 y 100 nanómetros). En otras palabras, la nanotecnología trata de la manipulación de los átomos y/o moléculas para producir materiales, dispositivos e incluso máquinas. El prefijo “nano” procede de la palabra griega que designa al “enano”. En términos más técnicos, “nano” indica una milmillonésima parte y, por consiguiente, un nanómetro (nm) es una milmillonésima parte de un metro, es decir, decenas de miles de veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano, un nanómetro es alrededor de 1/80.000 parte del diámetro de un cabello humano, un virus tiene un tamaño de alrededor de 100 nanómetros y una hoja de papel tiene 100.000 nm de espesor.
La nanociencia investiga para intentar entender porqué las propiedades de los materiales y sistemas a esta escala son distintas a las que conocíamos hasta ahora. A la vez, la nanotecnología intenta sacar provecho de estas propiedades para crear nuevas estructuras, dispositivos y sistemas que puedan ser útiles en distintos ámbitos. Así, por ejemplo, los materiales de nanotubos de carbono son 100 veces más resistentes que el acero; las nanopartículas de plata en determinadas condiciones actúan como antibactéricos y fungicidas; y en el ámbito biomédico se están consiguiendo amalgamas de hueso artificiales más duras que las que emplean acero inoxidable.
Otros productos novedosos son las pinturas anti-graffiti, baterías más duraderas, productos textiles con función de auto-limpieza, son algunos ejemplos más. Actualmente, también en el ámbito de las nanotecnologías se está investigando sobre el descubrimiento y la administración de medicamentos y el modo, entre otros temas de interés.
Algunos autores utilizan el concepto de nanotecnología en su sentido más amplio, incorporando la nanociencia; mientras que otros autores diferencian los dos conceptos.
La nanociencia y la nanotecnología son áreas de investigación donde convergen distintas disciplinas como la física, la química, la biología, la ingeniería o la ciencia de los materiales, para desarrollar aplicaciones en ámbitos tan diversos como por ejemplo las comunicaciones, la salud, la energía o el medio ambiente.
El potencial de las nanotecnologías es aparentemente infinito.
La nanotecnología más que un mero progreso en el limitado campo de la tecnología, representa el proceso de nacimiento de una nueva “era” en la que usamos las posibilidades que nos ofrece. Son múltiples las áreas en las que la nanotecnología tiene aplicaciones potenciales: desde potentes filtros solares que bloquean los rayos ultravioleta hasta nanorobots diseñados para realizar reparaciones celulares. Algunos ejemplos de los principales campos que se verán afectados por los avances de la nanotecnologia son los siguientes:
Materiales: nuevos materiales, más duros, más duraderos y resistentes, más ligeros y más baratos.
Electrónica: los componentes electrónicos serán cada vez más y más pequeños, lo que facilitará el diseño de ordenadores mucho más potentes.
Energía: se prevé un gran aumento de las posibilidades de generación de energía solar, por ejemplo.
Salud y Nanobiotecnología: hay grandes expectativas en las áreas de prevención, diagnóstico y tratamiento de enfermedades. Por ejemplo, podrán colocarse sondas nanoscópicas para medir nuestro estado de salud las veinticuatro horas del día, se desarrollarán nuevas herramientas para luchar contra las enfermedades hereditarias mediante el análisis genético y se podrán crear indicadores que detecten y destruyan, una a una, células cancerígenas. Estas son algunas de las posibles aplicaciones en un futuro.
Los avances en estos campos tendrán gran repercusión en el sector industrial, por ejemplo en la industria de los cosméticos, la industria farmacéutica, la industria de los electrodomésticos, la industria higiénica, el sector de la construcción, el sector de las comunicaciones, la industria de seguridad y defensa y la industria de la exploración espacial.
En breve, muchas áreas de nuestra vida diaria se verán afectadas de una manera u otra por el avance de la nanotecnología, así que se nos abren nuevos retos en el futuro.
¿Qué es la nanotecnología?
